７月21日〜８月１日の日程で、ネパールに出張してきた。この時期、現地は雨季の真っ只中で、大地を叩くスコールの激しさが身に染みていたわたしは、まずは足下を固めるのが肝要と登山専門店にてゴアテック仕様の防水シューズを購入して現地に向かった。
　 ところがカトマンズに着いてみると例年にない水不足で、ネパールの平野部でさえ田植えが１カ月も遅れ、夕立で降った雨を集めた田から順次田植えを行うという有り様で、７月下旬になってもまだ田植えが済んでいなかった。例年なら轟音をたてて流れている大河も干上がり、無数の情けない水たまりになっていた。こんな訳で、新調した靴はほとんど役立たずであった。
　 一方、現地のテレビや新聞では、インド最大の都市ムンバイ（旧ボンベイ）で雨が降り続き、洪水・土砂崩れが続出して、高級乗用車が流れ、交通網が完全に麻痺している模様を連日大きく報道していた。そして、その後死者はついに1000人を超えたのであった。ちょうどその頃、日本列島で起きていた集中豪雨と水不足のまだら模様が、インド亜大陸でも規模を大きくして起こっていたのである。
　 ところで、従来ネパール政府は初等・中等学校の新学期は、７月の中旬からと決めていた。しかし、これに対して私立学校連盟は頑強に反対して、私立校は４月の中旬から新学期を始めていた。それは７月中旬が農家が種苗を買い、人を雇って田植えを終えた直後で、経済的に最も疲弊しており、それ相当の費用がかかる私立校の入学にはもっとも時期が悪いためだ。このため、これまで公立校は７月中旬、私立校は４月の中旬という二本立てで入学を実施していた。しかし、数年前から政府が折れる形で公立校も原則として、ネパール歴（ヴィクラム暦）の元日である４月中旬（2005年は４月14日）から、新学期を開始するようになっていた。

　わたしが今回ネパールを訪問した最大の目的は、今年度から５年間にわたりネパール盲人福祉協会（NAWB）と共同で実施する、毎日新聞東京社会事業団の寄託による「ネパール視覚障害児奨学金事業」（以下、毎日奨学金）の立ち上げを確認して、遺漏なきを期すためであった。
　 ネパールの視覚障害者数は、世界保健機関（WHO）が実施したサンプル調査によると総人口の0.84%相当とされている。ネパールの総人口は2770万人であるから、視覚障害者数は約23万人である。わが国が１億2740万人に対して約30万人であるから、その比率の大きさがわかる。そのうち就学適齢期の児童は、日本の4000人弱に対して、ネパールは実に約２万人（NAWB推計）である。しかも、悲劇的なのは、NAWB等の必死の努力にもかかわらず、このうち実際に学校教育を受けている視覚障害児は約600人に過ぎないという事実である。
　 このようにネパールにおける視覚障害者の比率が極めて大きいのは、劣悪な衛生環境や栄養状態に起因するケースが非常に多いためである。また、世界で唯一ヒンズー教を国教とするネパールでは、「障害は前世の悪業の報い」という因習が未だに広く信じられており、これが救いようがないのは、貧しい障害者自身がそれを信じて、自らを呪っていることだ。これを克服し、障害者が自立した生活を営むためには、教育を受け、自らを解放する以外に手はない。
　 毎日新聞東京社会事業団より向こう５年間にわたり寄託される年間100万円の資金のうち、90万円に相当する資金が、ネパール全土７校にまたがる視覚障害児47人の１年間（休日をのぞき、実際は10カ月間）の教材費・生活費（食費、被服費等）を賄うための奨学金で、残りの10万円が、本奨学金事業を実施するためのNAWBの事務経費だ。
　 ところで、90万円を47人で割ると一人当たりの経費は1万9,149円であるが、この金額はネパール教育省が決めたものである。偶然にも今年度から、従来私たちが支援してきていた統合教育校にネパール政府からの支援がおりることになったが、対象となる児童数は47人で、毎日奨学金の規模と同じなのは、ただの偶然だろうか？

　東京ヘレン・ケラー協会は2002年度まで10年以上も前から、ネパールにおける視覚障害者の統合教育を支援してきた。特にドゥマルワナ校、シャンティ校、ジュッダ校の各20人とアマルジョティ・ジャンタ校の15人、計75人は継続的に支援してきた。この間、NAWBは、「視覚障害児に対する教育は、本来政府が責任を持つべきである」として、例年これらの統合教育校に対する支援をネパール教育省に訴えてきた。そして長年の懸案が、その一部とはいえこの2005年度（４月14日開始）から実を結ぶことになった。この政府奨学金は、毎日奨学金をNAWBに打診して数カ月たってから、急遽決定された事業だが、その背景には次のような事情がある。
　 本年（2005）２月１日、ギャネンドラ国王は、既成政党の政治家が腐敗し、国民の利益を無視したなどとして、デウバ首相ら閣僚全員を解任し、非常事態を宣言。そして国王自らが新内閣を率いて直接統治に乗り出し、政治家ら多数を拘束した。また、国王を批判する報道を禁止、市民の集会も禁じるなど強権的な独裁を敷いた。その一方で、国王は２月５日に閣議を招集し、国民の批判をかわすため汚職摘発特別委員会を15日以内に設置することや下層階級や体の不自由な学生らを対象に学用品の無償配布や奨学金支給を決定した。
　 こうしてNAWBは、昨秋から着々と計画してきた「毎日奨学金」と共に、政府による突然の奨学金支給という僥倖に嬉しい悲鳴をあげながら、この春すっかり振り回されたのであった。

　毎日奨学金の対象校となった７校のうち、６校は完全な地方の公立校である。そして、残りの１校だけが、カトマンズ盆地内にある。カトマンズの中心部から東に向かって車で30分ほど行ったところに、ティミという焼き物の町がある。国道からこの町に入る道は狭く、ジープでなければ登り切れないような急勾配なのは、この町が中世の城郭都市の姿を今に伝えているからである。建物は民家を含めて、ほぼレンガ造りの三階建てで統一されており、その中を道路が迷路のように張り巡らされている。
　 そんな一画にアダーシャ校はあるのだが、レンガ造りの町に、テニスコートほどの校庭も含め、すべてがレンガで固められブロックのようにはめ込まれた校舎であるため異常な圧迫感を覚えた。
　 同校は幼稚部から第10学年までの一貫教育校で、登録学生数は1226人で、実際に毎日通学して来る学生は1150人位であろうとのことであった。それに占める視覚障害児数は10人で、そのうちの４人は通学生で、６人が寄宿生で、さらにこの中の４人が毎日奨学生である。同校の教員は39人で職員は６人。幼稚部と小学1年は各1クラスだが、他の学年は２クラス（２〜10学年）、１クラスの生徒数は、50〜86人であるという。日本とほぼ同じサイズの教室に、左右に男女別で、５人がけの長机が８列ずつ、都合16列あった。したがって、86人のクラスでは、５人がけの長椅子に６人が座っていたのだが、これはネパールの子供達が小柄で、痩せているから収まるのである。それにしても究極の狭苦しさだ。しかしながら、どの教室にも天井扇（シーリングファン） が回っており、熱気をかき回していたのは、さすが首都圏の学校である。
　 毎日奨学金の対象校７校のうち、早くからノミネートされていながら、実は最後まで決まらなかったのが、このアダーシャ校なのだが、問題の１つはこの狭苦しさだ。何しろ、男子のベッドルームとは名ばかりで、レッドクロス・ルーム（赤十字室）と呼ぶ昼間は保健室として使われている部屋に仮住まいしている有り様だった。ネパールの公立校における問題は、校長の資質に帰す場合が多いが、同校ではむしろリソースティチャー（視覚障害児担当教員）の指導力が疑問視されているようであった。しかし、これに関しては現地の公機関が監督・指導するということで、NAWBとの間で決着したようである。このため、我々が同校を視察したときも、バクタプール郡教育事務所の課長が終始同席していたのであった。