本間昭雄さんは、昭和４年（1929）２月18日、東京で生まれた。風雲急を告げる昭和16年（1941）に小学校を卒業した本間さんは、同家由来の地である水戸へ疎開。県立水戸中学校（現・水戸第１高等学校）に進み、家業である医師になるべく一所懸命に勉学に励んでいた19歳の時に突然悲劇が襲う。
　 「１本の注射が私の人生を大きく変えたんです」。右手橈骨（トウコツ）麻痺を負った本間青年はこれでは医師にはなれないとの不安を抱いて国立第一病院（現・国立国際医療センター）整形外科に入院。４回もの大手術を受けたが、右手はとうとう直らなかった。その上、３度目の手術の直後に両眼底から出血し、二十歳で失明したのだった。
　 「戦後間もない頃で、栄養状態が悪くて体も弱っていたんですね。だから、直接手術が失明に影響したわけではないんです」と本間さんはある種の達観を、噛んで含めるように静かに語った。
　 のちに本間夫人となる麻子さんは、当時同病院に看護婦として勤務していたが、本間さんの手術を見守ると間もなく退職し、郷里の山梨県で保健婦・助産婦として地域医療に取り組んでいた。一方、国立第一病院では医師の道を断たれ、悶え苦しんでいた青年を看護婦達はいつも気にとめ、励ましていた。
　 「私の様子を心配して婦長さんが、山梨に帰った彼女との仲を取り持ってくれて、結婚することになったわけです。そして、私が福祉の道に進みたいというと、彼女も共鳴してくれました。やはり看護婦でしたから、福祉と医療は相通ずるのですね」。
　 こうして、昭和27年（1952）に日本社会事業学校（現・日本社会事業大学）に同校初の盲学生として入学し、当時欧米から導入されたばかりの社会福祉理論を学ぶ。もちろん、本間さんは点字で学んだのだが、板書を多用する講義のノートテークや歩行介助などは妻の麻子さんの役割であった。彼女は正式な学生ではなかったが、卒業証書を夫と共に受け取って良いほど熱心に社会福祉を学んだという。また、この当時、『点字毎日』編集長の中村京太郎氏や日本点字図書館の本間一夫先生という大先達の謦咳（ケイガイ）に接し、志を新たにしたという。

「私が２歳の時に本間家第９代が、私宛の遺言書を残しました。そこには代々水戸藩医であった本間家の家系が書いてあり、特に本間家第７代の玄調（ゲンチョウ）は、長崎でシーボルトに近代医学を学び、多くの人命を救ったことで、藩主徳川斉昭（ナリアキ）から『救（スクウ）』の称号を贈られました。『救･本間玄調』と名乗ったこの人物は、紀州の華岡青洲と共に日本近代医学の創始者です。祖父は『祖先（第７代玄調）の偉業を継ぎ、その名を竹帛に垂れよ（歴史に名を残せ）』と私に命じたのです。私は医者になれなくても同じ失明者のためになにかやれるのではないかと思い、社会福祉の道に入りました」。
　 やっと「戦後が終わった」という時代、日本はまだ貧しく社会福祉という概念もなく、ほとんどの人は日々の生活に追われていた、そんな厳しい状況の下で本間夫妻は昭和30年（1955）１月30日に聖明福祉協会を東京都世田谷区砧（キヌタ）に創設し、在宅の視覚障害者の家庭訪問を開始した。ときに本間青年は25歳で、まさに青雲の志を持った門出であった。当時、英国盲人協会（RNIB）が中途失明者のリハビリテーションとして取り組んでいた「ホーム・ティーチャー」というプログラムをいち早く導入、視覚障害者のいる家庭を一軒一軒訪ねては相談に応じ、点字の指導、生活訓練、失明予防のための眼科検診等々に奔走したのだった。また、これは意外に知られていないが、同会はこのとき小規模ではあったが盲女子ホームを同時に開いている。
　 「私たちの盲女子ホームは、実はサフランホームよりもっと古いんですよ。入所した人達はあん摩マッサージで自立するのが難しい人や家庭環境が複雑な人達でした。当時は座敷牢じゃないけど、いい家庭ほど盲人を外に出したがらない時代でしたから、そういう家を白い杖をついて訪問すると、『近所の噂になるから来ないでくれ』と言われたこともありました。ある人は、二十歳まで学校へ行かせてもらえなくて、八王子盲学校小学部３年に編入し、その後国立光明寮（後の国立視力障害者センター）に入って自立しました。また、離婚して苦しんでいた女性を光明寮に入れるお手伝いをしたこともありましたが、その後、この人は乳房マッサージで大成功したんです」と本間さんは当時の様子を生き生きと語る。
　 「ところが、日本では施設がないとだめなんですね。訪問相談には公的な補助が出なかったんです」。２人の職員の給与や眼科検診の費用等々資金づくりに本間さんは四苦八苦した。当時、全国各地で行われていた愛の鉛筆運動に加わり、都内の小中学校で鉛筆を売って事業資金を積み立てたという。

　本間さんの苦労する姿と熱意は徐々に浸透してゆき、地元世田谷の有力者が次々と援助の手を差し伸べてくれた。戦前・戦後の党人派政治家として活躍し、第３次吉田内閣の農林大臣となった廣川弘禪（ヒロカワ・コウゼン）氏、五十嵐丈夫（イガラシ・タケオ）白洋舎社長、長瀬富郎（ナガセ・トミロウ）花王石鹸社長、佐久間長吉郎（サクマ・チョウキチロウ）大日本印刷社長といった政財界の錚々たる名士や地元ロータリークラブが同会を強力にバックアップしたのだ。また、聖愛協会の巽芳三郎（タツミ・ヨシサブロウ）牧師は、元々裁判官であったが、人が人を裁くことに悩み苦しんで信仰の道に進んだ方で、協会の初代理事長に迎え、本間夫妻を精神的に支えてくれたのだった。ちなみに、聖明福祉協会の「聖（ひじり）」は、聖愛教会の「聖」の１字をいただいたという。
　 こうして協会は、多くの人々に支えられて昭和35年（1960）財団法人に、昭和38年（1963）念願の社会福祉法人となった。法人化と平行して、昭和37年（1962）から盲老人ホーム建設に向けて土地を探しはじめた。東京都調布市に350坪ほどの土地を所有していたのだが、逆境から抜け出し盲老人の理想郷を目指した本間理事長の思い描く青写真では、そこはいかにも手狭だった。郊外でもいいから広い土地を求めていたところ、東京・青梅市が私有地を競売に出しており、約1000坪の土地を購入。昭和38年（1963）に協会は本部を青梅市根ケ布（ネカブ）２丁目722番地に移転した。しかし、購入した土地は道路に面していない小高い丘だったので、整地作業等に頭を悩ますことになる。そんな折り、有力国会議員が米軍司令官に事情を話してくれた。すると、何人かの米兵が休暇を取ってブルドーザーで土地の一部を整地してくれた。
　 「あのときは本当に助けていただきました。兵隊さん達は交代で一服するんですが、その間もブルドーザーは絶え間なく動いているんです。つくづく米国人は合理的だなと思いましたね。その時、偶然にも美智子様（現・皇后）がいらしたんですね。整地作業をご覧になった美智子様は感激され、兵士一人ひとりに握手をして労をねぎらっておられました」と秘話を披露した。
　 悲願であった定員50人の軽費盲老人ホーム聖明園が、昭和39年（1964）４月に梅の里の丘陵地に誕生した。「昔、老人ホームは養老院と呼ばれており、個室なんて考えられませんでした。ところが聖明園は四畳半とはいえ個室ですから、お年寄りが大変喜んでくれました」。翌年には定員50人の盲養護老人ホーム第二聖明園が完成。部屋は八畳に４人だったが、それでも入居希望者が殺到。さらに第二聖明園を100人に増員。盲老人ホームは150人になった。世田谷から青梅に移転し20年、常に土地の買収・整地、増改築が続き、重機の音が聞こえ、活気に満ちていた。今や、聖明園の敷地は当初の10倍の一万坪と拡大。全室個室の盲養護老人ホーム曙荘、特別養護盲老人ホーム寿荘、特別養護老人ホーム富士見荘ができ、280人のお年寄りがゆったりと暮らしている。
　 なお、聖明福祉協会には昭和44年（1969）、昭和天皇から社会福祉振興の思し召しをもって金一封が下賜されている。同年、我が国唯一の盲大学生奨学貸付金制度を発足。本年度迄に178名が利用している。（戸塚辰永）